Занзібар заснували нащадки персів і араби, тому назва походить від персидських слів Zenj(зангі) та Bar(бар), що разом перекладаються як «чорне узбережжя». Основними жителями став народ суахілі, який походить від змішаного населення, об’єднаного не етнічними ознаками, а професійними: мореплавці, купці, ремісники тощо.